如果在欧洲找一个能够汇集欧洲所有大国焦点和矛盾的地方，恐怕首选就是巴尔干地区，只是因为它的地理位置太特殊了。巴尔干地区西面是亚德里亚海和爱琴海，紧邻地中海；东面是黑海；南面的达达尼尔海峡和博斯普鲁斯海峡连接着亚洲大陆。北面是多瑙河、萨瓦河，与欧洲大陆相接处十分宽阔，没有高山阻隔，交通便利。在二战时期，国家包括希腊、阿尔巴尼亚、南斯拉夫、保加利亚和罗马尼亚。
1939年德国和苏联秘密谈判期间，巴尔干地区的利益划分也是双方的谈判内容之一，对于苏联提出的“苏联与保加利亚签订互助条约，保证苏联边界的黑海海峡安全，并且在博斯普鲁斯、达达尼尔海峡租借苏联陆海军驻扎的基地”的要求，德国无法接受。英国因其国内资源主要依赖进口，包括巴尔干半岛的地中海地区是英国重要的海上运输线途经地，通过这里英国可以源源不断地将印度、缅甸等英属殖民地资源运往本土，所以英国在巴尔干半岛，特别是与南部的希腊始终保持着密切的关系。意大利的墨索里尼上台后，热衷于恢复罗马帝国的辉煌，将地中海再一次变成罗马帝国的内海是墨索里尼的梦想，巴尔干地区因此也成为意大利势在必得的土地。
作为欧洲粮仓的保加利亚，在一战期间就是德国的坚定盟友，1940年2月15日，沙皇鲍里斯三世任命菲洛夫为首相，从事实上加入了轴心国阵营。
匈牙利的情况与保加利亚类似，1920年，作为一战的战败国，刚刚成立的匈牙利王国与协约国签订《特里安农条约》，摄政王霍尔西被迫将匈牙利72%的领土和64%的人口割让给捷克斯洛伐克、罗马尼亚和南斯拉夫。德国和意大利以恢复匈牙利原有领土为条件，将匈牙利拉入中心国阵营。1938年8月的《慕尼黑协议》，德国将捷克斯洛伐克占领匈牙利的土地送还给了匈牙利。
1939年4月，意大利出兵占领阿尔巴尼亚，并以此为出发地，准备寻找时机发动对南斯拉夫和希腊的入侵。
1940年7月，墨索里尼命令意大利陆军总司令部制定对南斯拉夫的作战计划，并命令部队向阿尔及利亚和南斯拉夫的边境地区集结，至9月，意大利的37个师布置在南斯拉夫边境。对于意大利入侵南斯拉夫的计划，正专注于入侵英国的希特勒提出了反对，他担心这样会招致苏联对巴尔干地区的干预，从而打乱德国的战略部署。墨索里尼迫于压力，暂停了对南斯拉夫的军事行动。
1940年6月苏联出兵占领罗马尼亚北部比萨拉比亚和北布科维纳（一战时罗马尼亚趁俄国爆发十月革命占领上述地区）；8月30日，德国要求罗马尼亚将特兰西瓦尼亚归还匈牙利；9月德国强迫罗马尼亚与保加利亚签订《克拉约瓦条约》，把南多布罗加还给保加利亚，并扶持罗马尼亚陆军大臣安东内斯库成为罗马尼亚“国家领袖”，10月德军在安东内斯库的邀请下进入罗马尼亚。
苏联和德国在罗马尼亚的行动，尤其是德国在不预先通知意大利的情况下就占领罗马尼亚，让一直对巴尔干虎视眈眈的墨索里尼大为恼火。他决定如法炮制，不预先通知希特勒即出兵占领希腊。
1940年10月28日5时30分，8.7万意大利军队越过阿尔巴尼亚边境入侵希腊。希腊军队经过几天的调整，于11月2日开始向意军反击，将意大利军队赶回阿尔巴尼亚境内。11月14日，希腊集结12个步兵师、2个骑兵师和3个步兵旅攻入阿尔巴尼亚境内，意军司令索杜下令总退却，至12月底双方转入阵地战。
1941年3月1日，保加利亚正式加入轴心国。次日，德军渡过罗马尼亚境内的多瑙河、进入保加利亚。此时，在巴尔干半岛只剩下南斯拉夫和希腊不在德国的控制之内。
1941年3月初，德国与南斯拉夫签订条约，希特勒承诺将希腊的萨洛尼割让给南斯拉夫（此前，希特勒已经承诺送给保加利亚），3月25日，南斯拉夫加入轴心国阵营。3月27日，南斯拉夫国内亲英派势力发动政变，推翻茨维特科维奇政府，并成立以空军司令西莫维奇为首的新政府。然而，新政府惧怕希特勒报复，一再表示南斯拉夫会遵守与德国的协议。尽管如此，希特勒仍然担心南斯拉夫的局势会影响德国对希腊入侵的“马里塔行动”和不久之后对苏联入侵的“巴巴罗萨”计划，遂于当日签署第25号命令，入侵南斯拉夫。
早在1940年底，意大利入侵希腊。英国首相丘吉尔就预感到德国会军事干预巴尔干地区。因此他采取了一系列措施，试图建立南斯拉夫、希腊、土耳其在内的“巴尔干战线”。但英国有限的援助，一直没有让土耳其下定决心加入反对德国的阵营，相反，1941年2月17日，土耳其和保加利亚签署了《互不侵犯条约》，在条约中规定允许德国军队入境土耳其。只有于1941年1月29日担任希腊新首相的科里齐斯，放弃了前首相遵循的“不挑衅可防止德国入侵”的幻想，于3月23日与英国达成协议，准许英国远征军登陆希腊，共同抵御德国的入侵。
苏联在取得罗马尼亚北部领土后，仍然试图更多地介入巴尔干地区的事务，他们与保加利亚、土耳其秘密接触，希望能够将两国拉拢到苏联一边，但未能奏效。1941年4月5日，苏联与南斯拉夫签订《苏南友好和互不侵犯条约》，但是在这份条约中，苏联并没有同意与南斯拉夫订立军事协议，因为他们不想过早地恶化同德国的关系。
德国制定的“马里塔”计划，起初只是针对希腊的军事入侵，后来随着南斯拉夫局势的变化，德国决定同时对希腊和南斯拉夫采取行动。其作战意图是：“从保加利亚、罗马尼亚、匈牙利和奥地利四个方向对南斯拉夫实施向心突击，切断南、希两军的联系与协同，分割并逐个歼灭南斯拉夫武装力量，然后向奥林匹斯山推进。”
为达成战役企图，德军调集冯魏克斯指挥的第2集团军进入奥地利和匈牙利，李斯特指挥的第12集团军并配属第1装甲集群和第41摩托化军进入保加利亚，此外意大利的第9、第10集团军集结于阿尔巴尼亚南部、希腊边境；第2集团军集结于阿北部、南斯拉夫边境，匈牙利集结10个旅于匈南边境。进攻发起时间定为1941年4月6日。
1941年3月，根据英国和希腊签订的协议，英国远征军从非洲陆续增援希腊，截止至德军发动进攻，英军6万余人抵达希腊。
1941年4月6日凌晨，德军同时向南斯拉夫和希腊发起进攻。德军第12集团军第40军、第18山地军和第30军攻入希腊，两天后，希腊第3集团军被击溃。4月7日，德军进占科普里和什蒂普，切断希腊和南斯拉夫的联系；4月10日，德意军队会师于奥赫里德湖。
4月8日，德军第12集团军配属的第1装甲集群向南斯拉夫南部的第5集团军发动进攻，仅一天的时间，南第5集团军即被分割包围。4月10日，德国第2集团军开始实施对南斯拉夫的主要突击，当日占领萨格勒布；4月11日，德军抵近贝尔格莱德并击退南第6集团军的反扑，同日匈牙利军队进入南斯拉夫的诺维萨特，4月14日贝尔格莱德被德军攻占，4月14日南斯拉夫国王彼得逃往英国，意大利的第2集团军于4月17日进入南斯拉夫杜布罗夫尼克，当天，南斯拉夫宣布无条件投降。
在希腊方面，4月11日希军开始撤退，4月17日德军装甲部队开始进攻迈措翁山口，希腊军队有被合围的危险。4月18日仅担任希腊首相不足两个月的科里齐斯兵败自杀，20日，希军前线将领与德军签署停战协议，希腊国王乔治二世逃往克里特岛。
几天前的4月14日，英军在自认为无力抵抗的情况下，从海路撤出了英国部队，防御希腊期间英军损失了1.2万人。在22天的作战中，德军仅伤亡8500人、失踪3000人；南斯拉夫和希腊则被俘60万人。
4月25日，希特勒下达第289号作战命令（代号：“水星计划”），决定“以空军和空降部队为主，攻占希腊南部的克里特岛。”据此，德国空军司令命令德军第7空降师和空降兵独立团组织空降突击集群，搭载第4航空队的第8、第11航空军500架运输机和72架滑翔机，分两个波次向克里特岛4个地区实施空降；第4航空队的433架轰炸机和233架战斗机负责空中掩护；第5山地师和海军70艘舰船作为预备队；战役发起时间为1941年5月20日。
在克里特岛，除1.4万名希腊部队以外，还有英国远征军3万人。虽然人数有优势，但守军装备不足，而且士气低落。
4月底，德军第4航空队开始对克里特岛实施轰炸。5月20日晨7时，德军第一波次空降开始。当天德军的进展极为不顺，原定攻占的3个机场均未能如愿，而且在希腊和英国守军顽强抵抗下，德军空降兵损失惨重。入夜，德军攻占马里姆机场附近的一处高地，英军随即撤出机场。21日，德军第5山地师陆续降落马里姆机场；23日第5山地师攻占克里特岛西部地区，然后开始进攻东部和南部。在海上，英国海军因为缺少空中掩护，于23日撤往北非亚历山大港，德国海军顺利进入克里特岛海域。6月1日，英军尚未撤离的约6000人向德军投降，德军攻占克里特岛。
此役，英军伤亡和被俘1.5万人，3艘巡洋舰和1艘航空母舰被击沉，并有多艘舰艇遭受重创。德军则伤亡、失踪1.5万人，其中第7空降师几乎全军覆没。战后，因为空降部队损失惨重，希特勒从此放弃大规模使用空降部队；而英国和美国则看到了空降作战的重要意义，此后加速了空降部队的建设速度。
因为英国本土的资源缺乏，不仅是军事资源，日常生活资源也需要通过海上运输才能满足需要。其中，75%的石油、95%的铜、99%的铅、88%的铁矿石、89%的小麦、84%的肉类和93%的食用油依靠海外进口，每年进口量达到6800多万吨。
在战前，英国的海上运输线条，一条是北冰洋航线；一条是往返于加拿大、美国、西印度群岛的大西洋航线，一条是经直布罗陀海峡驶入地中海，再经过苏伊士运河进入红海、印度洋、太平洋航线。其中，地中海至印度洋的航线，连接英国本土和亚洲殖民地，被誉为英国的海上生命线，对英国至关重要。
二战爆发后，英国的海上航线遭受严重威胁，尤其是在地中海区域，意大利和德国的海军和空军对往来于此的英国船只发动袭击，双方在地中海及周边的埃及、利比亚、突尼斯、摩洛哥、马耳他反复争夺。
1940年7月，英国实施“弩炮”计划，消除了战败法国海军的威胁，英国在地中海上的敌人只剩下意大利海军。英国以埃及的亚历山大港为主要基地，在地中海部署一支包括4艘战列舰、1艘航空母舰、7艘巡洋舰、22艘驱逐舰、12艘潜艇的庞大舰队。地中海的马耳他岛设有英国的海空军基地，对意大利往来船只构成严重威胁。
1940年7月9日，英国地中海舰队与意大利海军在卡拉布里亚海域遭遇，双方首次爆发海战。此后，英、意海军在地中海频繁遭遇，意大利海军略有损失。9月，英国“光辉号”航母和“勇士号”战列舰派往地中海，H舰队作为机动力量，驻守在直布罗陀海峡，随时支援地中海舰队作战。11月11日，英国侦查得知意大利6艘战列舰停泊在塔兰托港口，光辉号航母在4艘巡洋舰和4艘驱逐舰的护航下，驶近塔拉托海港170海里处。当天夜里，光辉号航母上12架舰载机对港内军舰发动第一波空袭，1个小时后，9架舰载机发动第二波攻击，意海军4艘战列舰被击沉。此战是世界战史上，首次以航母为主、对敌港内舰艇发动大规模袭击的战例。意大利此战海军损失惨重，在与英国争夺地中海的较量中陷于被动。
因意大利已经无力支撑地中海地区的局面，在墨索里尼的央求下，德国决定派遣空军支援地中海地区，战局逐渐有利于轴心国。1940年底，德国派遣第10航空军进入意大利卡拉布里亚和西西里，负责“攻击英国海军力量，袭击英国在地中海西部和东部的交通线，组织英国运输船队进入地中海”。1941年1月10日，担任护航任务的英国“光辉号”航母在马耳他岛附近遭德军40架轰炸机重创；11日两艘英国巡洋舰在埃及附近海域被炸伤；1月16日，80架德国轰炸机在马耳他岛再次击伤“光辉号”航母，德国空军逐渐在地中海掌握主动。
3月27日，意大利海军在德国威逼利诱下，于希腊克里特岛附近偷袭英国舰队，但英军事先已经获得有关情报，并做好了准备。8时，意军率先开炮，英军航母舰载机随即升空反击。在丧失制空权的情况下，意军舰队极为被动，遂请求德、意空军增援，但己方空军没有及时到达战场。此战意军4艘巡洋舰、3艘驱逐舰被击沉，1艘战列舰被击伤；英军仅1艘巡洋舰被击伤及损失2架飞机。
1941年5月20日，德军进攻希腊克里特岛。此役，英国海军在德国空军的打击下损失3艘巡洋舰和“可畏号”航空母舰（该舰当时只有4架飞机可以作战）。
1941年9月，德国海军潜艇部队进入地中海，局面对英国海军越来越不利，德国逐渐控制了地中海的制海权。
在大西洋上，因为英国在地中海形势不利，英美之间的海上运输对英国变得愈发重要。尽管英国要从美国手里获取战争物资，需要动用大量黄金、外汇，甚至要拿海外殖民地利益交换，英国也不得不乖乖就范。
在战争爆发之初，德国袭击大西航航线往来运输船以潜艇作战为主，德国潜艇部队平均每天游弋于大西洋的潜艇仅有13艘，且以单艇作战为主，希特勒还下令，潜艇只限于在大西洋东部海域活动，不许进入美国宣布的西经60度以西的泛美安全区，所以德国对英国海上船只的袭击效果非常有限。不久，希特勒放宽了对海军潜艇活动区域的限制，德国潜艇进入广阔的大西洋海域寻找攻击目标。在1939年最后三个月中，同盟国在大西洋共损失221艘船只，其中一半以上被德军潜艇击沉。1940年，挪威、法国先后被击败，德国海军基地扩大到大西洋沿岸，潜艇的活动区域进一步扩大。1940年全年，德国潜艇横行于大西洋，平均每天游弋于大西洋的潜艇数量也增加了一倍，英国商船因此损失惨重。与此同时，德国海军的战列舰和巡洋舰也出海袭击英国商船，但效果远不如潜艇部队。
1940年9月，英国通过租借给美国8处海外军事基地，换取美国50艘驱逐舰，这批舰船入役后，大西洋上的航运安全才稍有好转。1941年4月，美国将“泛美安全区”从西经60°延伸到西经26°；9月美国、加拿大开始参与护航行动。12月8日，珍珠港事件爆发后，美国对日本、德国、意大利宣战，英美之间的海上航线安全逐渐得到保障。