葡萄牙原是伊比利亚半岛的一块伯爵领地，但在摆脱阿拉伯人统治、建立起中央集权的民族国家后，迅速走上殖民扩张之路。
葡萄牙本土面积不大，但向外扩张的野心却不小。在地理大发现和殖民扩张的历史中，葡萄牙人扮演了引导潮流的重要角色。
15世纪葡萄牙航海家、探险家和殖民者所从事的活动，从开辟一段段通往西非沿岸的新航路到通往东方的新航路，从发现旧大陆的局部地区到发现美洲新大陆，从大西洋近海岸航行到横渡大西洋、印度洋、太平洋，真正迎来了一个地理大发现的伟大时代。
其中，葡萄牙人佩德罗·阿尔瓦斯·卡布拉尔(Pedro Alvares Cabral,约1460~1526年)对巴西的首次发现，是近代欧洲人地理大发现这条长链中的一个环节。
公元7世纪阿拉伯人势力开始从西亚地区崛起，他们在一个不太长的时间内就把一个大帝国建立在了欧、亚、非三洲广大的土地上。中世纪末期，虽然阿拉伯帝国已不复存在，但阿拉伯的影响依然不可忽视。
葡萄牙势力崛起后，他们地理探险的目的之一就是到海外寻找基督教同盟者，打击阿拉伯势力。当时，阿拉伯人在印度有许多同盟者，对葡萄牙殖民活动构成威胁。为了挫败阿拉伯人的反抗，葡萄牙政府很快组织了一支由13艘船，1200~1500人组成的庞大船队前去印度，其中包括士兵、方济各会修士和商人。
这支探险队的目的是确立和拓展与印度的商业贸易，夺取印度洋上的海上霸权。在给探险队的训令中，国王曼努埃尔一世明确要求他们要尽量打击摩尔人，拦截摩尔人的船只，并要求他们把西欧人与摩尔人一直处于战争状态的事情告知印度人，敦促印度人断绝与摩尔人的贸易关系。
曼努埃尔一世这次没有派遣达·伽马去指挥拓展新航路的活动，而是派遣32岁的贵族卡布拉尔挂帅前往。
正如当初没有启用经验丰富的航海家巴托罗缪·迪亚士，而是任命名不见经传的达·伽马去完成直航印度的使命一样，曼努埃尔一世出于一贯的用人策略考虑，同时也是为了争取贵族的支持等原因，这一次他又决定启用新人。
虽然卡布拉尔没有航海经验，也没有什么战功，但他的父亲曾任国王若奥二世的顾问，他的两个兄弟当时也都是御前宫廷官员，他自己又曾任宫廷侍卫，深得王室的信任。这时，达·伽马因其巨大功绩受到了爱戴和尊敬，也正如巴托罗缪·迪亚土当初所受到的一样。
临行前，国王在宫廷中为卡布拉尔饯行，希望全体船员及其他的随行人员服从卡布拉尔的命令，努力克服航行中的艰难险阻，完成所肩负的任务。卡布拉尔接过曼努埃尔一世授予他的一面旗帜并宣誓说：“为了上帝和国王陛下，不管遇到任何困难，我将高举这面旗帜勇往直前。”
随即，卡布拉尔率船队踏上征程。正午时分起了东风，他下令起锚张帆，探险船队便沿着流经里斯本的特茹河缓缓驶向大海，浩浩荡荡地开始了具有历史意义的远航。河岸上送别的人们，包括远航者的亲属们在内，依依不舍，直到船队消失在夕阳的余辉中才渐渐散去。
4月22日，探险者们在南纬17°附近发现了陆地。船队停靠在一个不为人知的南美巴西的东部海角岸边。
原来的停泊地点不理想，不避风浪。当4月25日风暴袭来时，卡布拉尔率船队向北转移了60公里，进入一个较安全的港湾。1500年5月1日，卡布拉尔在登陆的一个小岛上举行了真十字架岛的占领仪式，在那里竖起一个大的木十字架，还在那里建了一个小据点，命名为“波尔士塞古拉港”（安全港)，命令随队的两个囚犯留守该港。
迪亚士船长也受命率队登陆考察，他们到了离岸十公里远的印第安村庄。迪亚士返回后报告说，葡萄牙人和巴西印第安人的首次接触是和平友好的，印第安人的住所是长房子，食物主要是木薯、野生植物种子、野果和鱼，睡的是吊床。
在5月1日同一天，卡布拉尔派遣一艘船先返回里斯本报信，说发现了一个海岛，可以用这个海岛为前往印度的船只提供水和粮食补给。曼努埃尔一世闻讯后，便立即对卡布拉尔的新发现做出反应。
他为此告知西欧各国君主，宣布葡萄牙对这个新发现的海岛拥有主权，并把真十字架岛改为“圣十字架之地”。葡萄牙国王认为“圣十字架之地”对于同印度的联系是非常方便和必需的，因为“他（卡布拉尔）在那里修理船舶、补给淡水”。
为了推进对该地区的探察，曼努埃尔国王派出了由贡萨尔·科埃尔奥和亚美利哥·维斯普奇领导的探险队，该探险队于1501年5月出发。
第一，卡布拉尔率领的探险船队十分庞大，是近百年来葡萄牙派出的远航船队之最。它不像也不适合远征探险，倒更像也更适合经商。
果不其然，从5月23日起，他们在离好望角不远的地方遇上了风暴，除了一艘船掉队失踪外，有四艘船只沉没，海员们罹难。
其中，随船葬身海底的还包括发现了好望角和非洲南端的迪亚士，命运之神终究没有让这位著名航海家见到他终生期待的印度。
航行继续进行，卡布拉尔率剩下的六艘船于7月16日到达东非的索法拉，20日到达莫桑比克港，26日到达基尔瓦，8月2日航抵马林迪港。从马林迪出发，葡萄牙人仍借助于有经验的阿拉伯引水员，于9月13日抵达卡利库特。
这样，卡利库特当局才改变了一些态度，为葡萄牙人提供住处，让他们在城里设立货栈、商站。但是，阿拉伯商人、势力对葡萄牙人的到来再次表现出了不安，双方在政治倾向、商业利益和宗教情绪方面都存在着矛盾。
卡布拉尔下令葡萄牙人攻击停泊在岸边的阿拉伯船只，没收了船上的货物，杀死五百多名船员，并将船只付之一炬。
更为惨绝人寰的是，卡布拉尔命令将死去的阿拉伯船员的头颅和四肢砍下，装进一只舢板，并将断尸抛到海里。舢板和断尸被潮水冲到岸边，等候在岸边的被害者家属悲痛欲绝，他们打着火把辨认亲人的尸体。这一夜，整个卡利库特城沉浸在一片和无比的悲愤之中。
此后，葡萄牙人又用大炮轰击了不设防的卡里库特城，以报复萨穆林默许或纵容骚乱的行为。但要完全征服该城，葡萄牙人的力量还远远不够。在早期殖民主义的侵略史上，葡萄牙人在卡里库特写下了血腥的一页。
这些地方与卡利库特城是敌对关系，如一个名叫罗褶的统治者就与萨莫林不和，他让葡萄牙人上岸采购物品。
1501年1月中旬，卡布拉尔从柯钦启程回国。在东非莫桑比克附近，一艘船因疏忽而搁浅，船体漏水，船员和大部分货物被迫转移出来，然后破船被付之一炬。
卡布拉尔在大西洋上收拢了剩下的四艘船后继续航行，在佛得角群岛附近，与当初在离好望角不远处遇风暴失踪的一艘船只意外会合。当船队主力于同年7月底回到里斯本时，船只损失了近一半，人员也损失过半。
但是，船队却运回了30万磅货物，其价值十分可观，将这些货物全部变卖后的所得，竟然大于这次探险耗费的两倍。然而，可能正是因为卡布拉尔这次探险的成功，他再也没有被派往巴西。