1500年春天，葡萄牙著名航海家佩德罗·卡布拉尔，率领着当时葡萄牙最庞大的远航舰队，在远离非洲西海岸的大西洋深处，沿着一条假想中的弧线向南航行。没有人知道，在他们的前方等待他们的是地狱还是天堂。没有地图，没有可靠的航线，茫茫的夜空中，唯有南半球天空中最明亮的南十字星座，不断指引着这群疯狂探险家，驶向未知的南方。1500年4月，在经历了一场恐怖的风暴之后，卡布拉尔的舰队到达了今天的巴西东海岸，激动的佩德罗·卡布拉尔，将这块神秘的、翡翠一般的热土，称之为圣十字。5月1日，在一大群好奇的印第安人的围观下，卡布拉尔在这片土地上，举行了第一个弥撒。
在今天巴西的国旗正中，有一个象征着星空的深蓝色菱形。在菱形的正中，正是当年指引着航海家向南航行的南十字星座。它由四颗亮星组成了一个明亮的十字架。奇怪的是由于天文岁差的影响，这个《圣经·约伯记》中称之为南方密宫的星座，十世纪之后，北半球几乎完全无法看到。然而，这个从《圣经》中消失的星座，在大航海时代的航海家心里，却是驻立在无边黑暗之上的上帝之子——基督的耀眼象征。
然而，在南十字星下，驶向巴西的不仅仅是希望与和平。1500年的航海大发现，也是葡萄牙血腥的殖民历史的开端，30多年后，葡萄牙人将从非洲西海岸国家安哥拉、刚果掠夺的大量黑奴，运送到他们在巴西开辟的新港口——萨尔瓦多，靠着黑人的血汗建立成甘蔗与香蕉和财富的帝国。据历史统计，在随后的300年里，前后运来的黑奴人数高达1200万。这无数的黑色灵魂，将永远地改变巴西，这片飞翔着金刚鹦鹉的翡翠花园。
被困在阴暗潮湿的船舱里，黑奴远离故土，在长达数个月的颠簸中，很多人没有到达彼岸就去了天堂。当时，葡萄牙的白人奴隶贩子，也担心路途遥远，黑奴窝在船舱中的笼子里，到岸时不是死就是腿脚残废，白白损失了好价钱。因此，他们每天把拥挤在船舱中的黑奴赶到甲板上，敲打酒桶和铁锅，用欧洲流行的快速波尔卡舞曲为他们伴奏。然而，黑人跳的却不是欧洲人熟悉的乡村波尔卡。其中一种以扭腰摆臀为特色的非洲舞蹈特别抢眼，在安哥拉语中，这种舞被称为“森巴”，它是一种很激昂的非洲肚皮舞。这种带着浓烈的黑非洲基因的舞蹈动作，后来成为了巴西桑巴的核心。
然而，在巴西500多年的历史上，混合了黑人肚皮舞与欧洲波尔卡舞蹈的桑巴，最后形成与定型，其实只有半个多世纪的时间。
在上世纪30年代之前，并不存在明确的桑巴音乐与舞蹈。今天，人们一说巴西，就是桑巴，其实是一种误解，在巴西500多年的文化传承中，桑巴本来只是一种特殊的舞步。在背景离乡的漫长困苦中，黑人寻找着简单而直接的快乐。他们把树干挖空了作鼓，把树枝拉弯了做成弓弦，用最原始的乐器，演奏着各种欢快的音乐与舞蹈，而这一切最终都被汇入，桑巴歌舞的怀抱中。
直到1939年，巴西大美女卡门·米兰达被好莱坞看中，她顶着一头水果，把这种巴西的土风舞，带出了国门，桑巴才被世界所认识。
然而在巴西，桑巴不仅仅是一种电视上、狂欢节时抓眼球的表演项目，它同时也是巴西人生活中重要的组成部分。里约几乎每一个区都有自己的桑巴学校，每一个桑巴学校，都会形成一个自己的小社区。人们象支持各自的足球队一样，支持着自己的桑巴学校。每到周末，巴西人会聚集在这些学校里的操场上，一起吃巴西国民美食——黑豆饭。然后，老老少少一起大跳桑巴。围成圈一起跳，男女对舞，或者一个个漂亮的巴西妹子，轮流独舞。看谁扭得更快、更疯狂、更性感！
在上世纪初，巴西仍是一个种族极度分裂的国家，黑人舞蹈中存在着，舞者间大量的身体摩擦。一直被巴西过去的政府视为下流，是粗鄙的黑人文化象征，而明令禁止（除了狂欢节例外）。1920年，一支桑巴舞团前往巴黎表演时，还曾引来当时巴西的主流媒体一片谩骂。
然而，在上世纪30年代种族融合政策的大力推动下，桑巴学校一时遍布巴西，席卷全国的桑巴运动不分种族，意外地让巴西在500年后，完成了真正的民族认同。正象桑巴名曲：Mas Que Nada中所唱：
在今天，桑巴不再是巴西黑人苦中作乐的发泄，而是全民一体的文化狂欢。奇特的是，在巴西，并不存在那种欧洲舞厅里揉和了探戈的标准森巴舞。每个学校、甚至每个舞者都有自己的桑巴舞步。从轻快的传统鸠罗曲和节拍强烈的伦巴达舞曲，甚至到酒吧里弥漫着的巴萨洛瓦音乐，其实都属于桑巴文化的范围。
巴西各地的桑巴，也不一定都是一个节奏。所以，它甚至不是一种拥有固定节拍和舞步的舞蹈。相反，倒是盛装的服饰与热辣的激情，让人们一眼就能感受到桑巴的热量正扑面而来。在快速的节奏中，美人微屈着性感的大腿，踩出曼妙而随意的舞步，疯狂扭动的腰肢，让全身上下的华丽装饰，象孔雀开屏一般耀眼而迷人。巴西人用桑巴释放着生活的压力，用狂欢来沟通着邻里、种族间——日常相互疏远的灵魂。
几年前，偶然看了一部泰国的功夫片《冬荫功》，第一次见识了巴西著名的战舞——卡波拉。虽然，最后男主角朴实无华的泰拳胜出，然而，巴西战舞却给我留下了极为深刻的印象。华丽的倒立、侧翻、旋转踢，让曾经风靡一时的美国霹雳舞，简值如同小儿科般无聊。巴西战舞绝对是巴西文化中，一枝奇葩。它既是格斗之术，又是宗教仪式，同时也承载着巴西古老的黑人歌舞基因。
在16世纪时，葡萄牙人里西非地区大量运来的黑奴中，从安哥拉、刚果与莫桑比克等地的班图族人占了很大的比重。这些非洲来的新移民，将他们在家乡的宗教信仰与文化传统带到了新世界，但由于主人的蓄意压制，许多传统活动无法明目张胆地举行。据说卡波拉，就是在这种压迫的环境下生成的。
奴隶表面上是在跳舞，但本质上是一种悼念亡者的宗教仪式。它使用特定的乐器与音乐伴奏。核心的两位男性舞者，合着音乐的节拍，以华丽的翻滚、踢腿动作相互搏击。在西非的刚果，这种仪式和斗鸡祭祀有关。而在巴西，奴隶主与奴隶之间的对抗与反抗，把它发展成了一整套格斗之术，结合了大量侧空翻、回旋踢、倒立等武术动作，这种以腿部攻击为主的格斗术，在巴西黑人，甚至印第安人中都广为流传。格斗中的卡波拉舞者，甚至会在腿脚上暗藏利刃。过去许多卡波拉对舞，的确是以踢倒对手获胜。
卡波拉的配乐，也极尽黑非洲的原始风味，黑人乐师使用这种特殊的乐器（Berimbaus），演奏出节奏分明，却又旋律悠扬的质朴音乐。
1888年，巴西的奴隶制度废除以后，许多被解放的奴隶恢复自由身份，涌入巴西的主要大城市，但却因为找不到适当的工作而加入了帮派组织。在帮派里，他们却用卡波拉打架，成为令当局非常头痛的大问题。政府在1892年时制定的新法律中，就明令禁止修练和使用卡波拉，违者会被处以非常严重的刑罚。
然而，政府的禁令并没有令卡波拉消失，只是转为地下。为了避免警察与官方的追缉，卡波拉的参与者在活动时通常不透漏自己的真名，而是改用外号互相称呼。这样的传统一直到今日都还在使用，当卡波拉舞者通过受洗仪式正式入门时，他们会得到属于自己的专用外号。
然而和中国功夫一样，在冷血的枪炮面前，巴西战舞算不得什么。就算是巴西著名的黑帮，也不再需要卡明波的助战。倒是其本身的文化意义和蕴含其中的力与美，始终让巴西人无法忘怀。它仿佛是联系巴西与遥远黑非洲的一条隐约血脉。
巴西政府对卡波拉舞的禁令，一直延续到1930年代才正式结束，卡波拉宗师宾巴师父，亲自在总统面前表演。在宾巴师傅不可思议的腿脚功夫之上，跃动地早已不再是生死相搏的旧式命运。而是一种优雅之力的舞蹈。它和桑巴一样，在上世纪30年代，在政府的承认与推广中，迅速普及，象野火一样把巴西人的热情彻底点燃。
时至今日，卡波拉舞，早已发展成巴西国技，除了专业的、以评分制为基础的卡波拉比赛，它更多的是一种表演。和武术比赛一样，它也不再以踢倒对手作为获胜的标准。如果说桑巴，绝对是属于巴西女人的舞蹈，男人只是不起眼的配角。那么卡波拉舞则正好相反。
如今在巴西美丽的沙滩上，你经常会看到精力十足的年青人赤脚围成一圈，黑人白人不分种族，尽情地翻滚腾挪，周国的同伴用简朴的乐器为舞者伴奏。炫技性质的卡波拉表演倒像是一种：更潇洒、更飘逸、更有互动性的现代街舞。